该细胞系由A.F. Gazdar、H.K. Oie、J.D. Minna及其同事从一名47岁白人男性患者在治疗前获得的胸腔积液中分离出来。NCI-H187 表达了小细胞肺癌 (SCLC) 的 4 个生化标志物的升高水平：神经特异性烯醇化酶、肌酸激酶的大脑同工酶、L-多巴羧化酶和类胰高血糖素样免疫反应性。仅检测到痕量的视网膜母细胞瘤易感基因 (RB) mRNA。未检测到RB蛋白。这些细胞表达c-kit基因以及N-myc基因。N-myc没有被扩增。这些细胞无法合成肽神经肽B (NMB) 或胃泌素释放肽 (GRP)。它们相比正常肺部发现的p53 mRNA水平，表达出容易检测到的水平。细胞在无胸腺裸鼠中产生肿瘤。